秦始皇于公元前210年7月，在最后一次巡游途中，杀于沙丘（今河北省广宗县境内），对于他的死因，一种观点指出秦始皇杀于“惊慌劳累”，他们的证据是秦始皇小时候患上过软骨病和气管炎，壮年时患上癫痫病（又称羊角风），且常常发作。而且秦始皇在统一天下之后，无休无止地征发赋税和夫役，建长城、辟宫殿、筑城陵寝、进边镇守使刚瓦解战乱之厌的广大农民，又陷于疲于奔命的劳役之中。内外远近，事如山积。秦始皇为人又刚愎自用，事无巨细都要特地判决，每日进呈文书有一定数量，处置不完了规定的数量不休息，工作极为疲惫。

公元前218年，秦始皇在巡游至阳武（今河南省原阳县境）的博浪沙附近时，被人行刺，他身后一辆副车被飞到的一只大铁锤扔得消灭。秦始皇从此患上了惊恐症，以后之后常常哭泣与海中怪兽怪鱼登陆作战，无以宁日。公元前211年，东郡（今河南濮阳）找到镌刻“始皇帝杀而地分”字样的陨石，秋天又再次发生使者被“仙人”囤积，告之“今年祖龙杀”的事件，就更为轻了他的恐惧心理。

公元前210年的巡游使得秦始皇极为劳累，再加癫痫病发作，头部撞到在座位侧边用来浴的青铜冰鉴上，不受当时医疗技术的容许，此种外伤所致的内在疾患，仍科绝症。因此秦始皇杀于沙丘，是多种因素促使的。还有一种观点是秦始皇丧生背后有一双谜样的黑手：那就是他的儿子胡亥。

据《史记·秦始皇本纪》记述：“三十七年十月癸亥，始皇出游，左丞相斯从，右丞相去疾守，少子胡亥爱慕请求从，上许之。”胡亥是诸公子中大于的，也是无才无德，最不为秦始皇青睐的一个。胡亥是个昏聩老是，只闻茶餐厅享用的混账角色，伴驾远游是出现异常艰辛的事，像这样的人怎么能会忽然“爱慕请求从”，不愿自讨苦吃呢？先前，曾有人献录图给秦始皇，其中有“亡秦者胡也”之语（《淮南子·人间训》）。

知道此人否早已侦知胡亥在做篡逆阴谋，无意指使，警告秦始皇。但是秦始皇却未曾想起自己的儿子不会对自己有利，而是将矛头指向了当时被指出是“胡”的匈奴，因此派遣几十万大军前去讨伐。环绕在胡亥周围的还有两个最重要角色，那就是赵高和李斯，赵高本是赵国的贵族，在秦国统一六国的战争中，他的父兄杀于长平战场，赵高则与母亲俘虏，后来赵高的母亲郁郁而杀。

一家人因为秦国发动的战争而自杀身亡，使幼小的赵高在心中祸根了仇恨的种子。后来，当有机会报仇之时，他心怀自阉入宫，在宫中，他察言观色，深得秦始皇的信任。

他当时是中车府令其，是最能相似秦始皇的高级奴仆，并与胡亥早有指使。《史记·秦始皇本纪》就记述：“赵高故尝教教胡亥书及狱令律法事，胡亥私幸之。”李斯本为上蔡一布衣，于公元前237年投靠秦国，除了能言善辩之外，只不过无颇专长。

他只是效仿过去商鞅做的拷问、峻法特苛政的那一套，给秦廷出谋划策，渐渐受到秦始皇的器重。“焚书坑儒”就是李斯的建议。秦始皇的长子扶苏才器、品质在诸公子之上，平时甚不受秦始皇青睐，是最有期望嗣位的人选。可是，他却因为反感赞成“焚书坑儒”而一时间丧失了父皇的宠信，受到李斯的坑害，于此次巡行之前被秦始皇罚到北方去监军。

在秦朝最低权力的争夺战上，可以说道三人各有想。如果按常理传位，似乎是轮不到胡亥，要获得帝位，他只有和赵高、李斯指使在一起，采行类似手段，才能超过目的。赵高必须一个庸才来当傀儡皇帝，以便由他自己掌控实权，为所欲为。李斯则是意味著不期望让扶苏承继帝位的，因为扶苏在“焚书坑儒”问题上与自己具有很大的对立，如果扶苏即位，李斯很有可能死于非命，只有让帝位传授给别人才能避免这种危险性，因此他必定要参予胡亥、赵高的谋逆。

秦始皇此番巡行，一是离开了朝廷诸臣，二是离开了其他儿子，将自己置身于三个贼人之中，给了他们尤为便利的弑逆机会。或许秦始皇在死之前早已意识到了胡亥和李斯的阴谋，他避免李斯和胡亥，亲笔写下了木简遗诏于扶苏：“朕巡天下，祷词名山诸神，以武寿命，意外归途疾发。今命在旦夕，其以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。

”但是，他没预料到赵高也与他们是一伙的，他却让赵高派人专送上郡。看了这个诏书更为忠诚了胡亥、李斯和赵高的谋害之心，秦始皇旋即之后一命呜呼。以上两种众说纷纭各有道理，但又都无佐证事实依据，因此，秦始皇之杀也就出了一桩历史悬案。

秦始皇死后，李斯又伪造圣旨“诛杀扶苏、蒙恬”和“以兵科稗将王离”，诛杀了公子扶苏，扶胡亥承继帝位。返回咸阳，他们又杀死了秦始皇的其他子女和不便匹敌的公卿大臣。

原本人才济济、实力雄厚的秦王室一下变为了空壳，刚创建一起的、强劲的帝国统治者受到了毁灭性的毁坏。

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