自古以来帝王实施多妻制，为了确认名分，帝王的妻妾有有所不同的称谓。传说黄帝嫁给了四个妻子，正妻嫘祖称作元妃，舜嫁给了尧的两个女儿娥皇和女英为妃，当时仍未于是以次之分，后人却将娥皇作为正妻的代称，女英作为小妻的代称，如唐朝诗人卢仝的《小妇诗》啼鸟毕啼花莫笑，女英新的喜得娥皇，就以二姐妹求证妻和小妻。夏王、商王的妻子不准称妃，西周时始称天子正妻为后，意思车站在天子身后的人。

（闻《后汉书皇后纪》）春秋时，各诸侯国君的妻子称之为君夫人，如齐桓公好内，同时有三位君夫人.还有六位爱妾，因过分宠幸，她们的地位竟然与君夫人没差异，于脆称如夫人。（《史记齐太公世家》）旧时称之为姨太太为如夫人，就是出典于此。

战国时，各诸侯国国君先后称王，其妻也升级称王后，如楚怀王的得宠后郑袖，当时号南后齐国无盐丑女钟离春，以其过人的才智与内在卓越的美德，辅助齐宣王管理齐国，贏得宣王的宠幸而被册立王后。秦王政统一六国后，自称为始皇帝，他的王后也改名皇后，惜这位中国历史上的第一位皇后，竟然没留给姓氏与事迹。至汉代，皇后位列后宫的中宫*故又称皇后为中宫娘娘或中宫，后世又称某妃被登基为皇后曰正位中宫。

同时，因皇后听居宫室多以椒末和泥涂刷墙壁，故而把椒房作为皇后的代称。东汉应劭在《汉官仪》中说明说道：皇后称椒房，所取其蔓延到盈升，以椒涂室，所取寒冷怯恶气也,也就是说，以椒涂壁，既有剩室温香，能驱赶妖寒恶气，又寓有多生子嗣，沿袭一姓氏统治者的诗意。封建制度帝王妻妾成群.之所以尤其把正妻即嫡称作皇后，是因为：后亦君也，天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称取象二仪。(《汉书.外成传》)帝与后的关系如同天与地，皇帝是天子，掌阳教，主外廷；皇后是国母，掌阴教，清领内廷班固在《白虎通》中更加具体地认为：天子配谓之后，后者何也？清海内之小君也。

皇帝是大君，统治者全国，皇后则是小君，其地位次于皇帝，甚至可与皇帝平起平坐，后正位宫闱，同体天王，诚如东汉和帝所说，皇后之尊，与眹同体，梁宗庙，母天下。(《后汉书皇后纪》)从这种名份与地位的规定，也可告诉对皇后的拒绝之低。对国家来说，皇后是一国之母，必需在妇德、妇言、妇容、妇功等方面能做到万民揩模.母仪天下；在皇室内部，皇后又是后宮之主，必需表率六宫，政和家事，做到帝王的贤内助。

用《毛诗卷耳》中的话说道，就是阜后当执掌君子，求贤审知，知臣下之勤俭，内有宜春之忐，而无险要詖私谒之心，朝夕思念，至于忧勤者也。皇后地位之崇，职责之轻，使历朝历代的帝王与太后都对皇后的选派与登基十分谨慎，并举办盛大的册立仪式.在长时间情况下，每位帝王虽然嫔妃无数，但皇后只有一位，即便象被称作昏庸主之首的金废帝完颜亮，是历史上尤为淫乱的帝王，仅有载于记述的王妃就有20多位，但他一直只立一位皇后，即他的窦氏妻子徒单氏。

只有现任皇后丧生或被罢黜，才拥立皇后，封建制度帝卫通过这种方式登基的皇后，一般是二至四位，如西汉景帝和武帝先后有两位皇后，汉宣帝在第一位皇后许氏被杀害后，立萑成君为后，霍氏自杀身亡后，又而立王皇后。北魏孝文帝先后有四位皇后，其中林后因子立而被太后賜死，第二位皇后冯清因与姐姐冯润争宠而被废，冯润在冯清被废之后始能登基为后，还有一位高皇后是死后追谥。再拿最后一位享有四位皇后的明道光帝来说，有两位皇后为追谥，第二位皇后佟佳氏死后两年，道光才登基钮祜禄为后。

也有好几位皇帝，因与皇后感情笃厚，在她死后，很久不另皇后的，如唐太宗、明太祖、明成祖等。然而，历史上却有两位皇帝，同时册立好几位皇后，让她们环侍左右，争奇夺艳。第一个广立皇后的是匈奴汉国（史称前赵）的昭武帝刘聪.他在任右职弩将军时，嫁给自己的姨母呼延氏为妻，公元310年即位后，又登基她为皇后。

将近两年，呼延皇后去世，于是由皇太后留住，继立张贵人为后刘聪本想立自己宠幸的贵嫔刘英为皇后，遭太后的极力赞成，所以他对奉母命立的张皇后很不感兴趣，翌年张后即郁郁而终。而刘英因太后赞成没能圆皇后梦，也愤恨而杀。刘聪惋惜深感，之后追溢刘英为武德皇后并坚决大臣赞成登基她的妹妹刘娥为皇后。公元314年刘娥又杀。

刘聪一气之下连封四位皇后：上皇后靳月光，右皇后靳月华，左皇后王氏，中皇后宣氏，于是经常出现了旷古未有的四后而立现象。据传，刘聪而立四后，有大臣谏阻，刘聪竟然以慢毋国家，狂芎白口，无复君臣之礼的罪名，将大臣斩杀苜.并索性又给他宠幸的另五个妃子授予只有皇后才能用的金印紫缓，淫乱到了骇人听闻的地步。(《晋书`匈奴载记》）紧步刘聪后尘的是北朝的淫帝周宣帝宇文膂，他只做到了一年的皇帝，陪伴他的皇后倒有五位。

宇文齊做到太子时，嫁给杨坚之女杨丽华，公元578年他即位后，而立杨氏为后。因杨坚位高权重，宇文簧甚生子猜忌，蓄意而立四位皇后，叛杨氏为四后之一，一旦杨坚有所异议，之后以抗旨罪处决。

然而老谋深算的杨坚回应没什么异言，应付从容自若。杨丽华也性柔婉，不嫉妒后宫咸爱而仰之。宇文賛不得已不了了之，另把帝位禅位给太子宇文裔孙（即周静帝），自称为天元皇帝登基五位皇后，以杨丽华为天元大皇后，朱满月为天元皇后，陈月仪为天中皇后，元乐尚为天右皇后，尉迟繁炽为天左皇后。

总计自秦至清，各统一王朝和各个时期割据一方政权所登基和追谥的皇后，大约有380多人，再行再加先秦时期的王后与君夫人，数字远超过400,感叹一支数目相当可观的皇后大军！在这支皇后大军中，可以说道是异彩纷呈；有的贤惠仁慈，有的才德兼备，这两类皇后都能执掌帝王创业守国，以贤内助不胜枚举青史，如东汉明帝马皇后，唐太宗长孙皇后，宋仁宗曹皇后，辽太祖述律皇后，元世祖察无以皇后，明太祖马皇后等；有的恬淡贾诩，有的逆来顺受，她们在后宫这块仅次于的是非之地过着锦衣玉食，与世无争的生活，所以这类皇后在历史上都默默无闻，如汉惠帝张皇后、汉光武帝郭皇后，明宪宗王皇后、清同治帝皇后阿持氏等：有的任性妄为，有的心怀异志，她们或争宠，或弄权.或好色，或外遇。这些皇后往往无辜同类，误国殃民，使一姓氏王朝很快衰败，也使自己留给千古骂名.如周幽王王后宠姒，汉成帝皇后赵飞燕，汉安帝皇后阎姬，晋惠帝皇后贾南风，北魏孝文帝皇后冯润，唐中宗皇后韦氏，后唐庄宗皇后刘玉娘，宋光宗皇后李凤娘.元顺帝皇后奇氏等。就历代皇后的命运和结局来说，需要寿享天年，葬帝陵的皇后，为数不是很多，相当大一部分皇后都是死非其所：有得宠遭到被贬幽怨而杀的，如汉武帝皇后陈阿娇；有遭到政治诬陷荥冤而死的，如汉献帝皇后伏寿；有因嫉妒而被毒杀的，如汉宣帝皇后许平君；有被皇帝丈夫残暴陷害的，如明世宗皇后张氏；有因亡国破家生还异域的，如宋徽宗皇后郑氏在封建时代，皇后虽是一人之下万人之上，但她们的身世和遭遇，她们的言行和结局，有时让人无比同情，有时又是人所不齿。

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